Lee

荒野のカウボーイから銀幕のスターまで。ジェームス・ディーンも愛した革新のデニム。
1889 | KANSAS,USA | Henry David Lee
広大なカンザスの荒野を、土埃を上げて疾走するカウボーイ。あるいは、1950年代のスクリーンの中で、苦悩する若者を演じる俳優がその身に纏い、鬱屈とした感情をぶつけるように叫ぶ印象的なシーン。実用的なワークウェアとして生まれながら、ファッションという名の文化的な象徴へと昇華した稀有な存在〈Lee リー〉。その歴史を紐解くことは、アメリカという国の開拓精神と、若者たちの反骨心の系譜を辿る旅に他ならない。

物語の幕開けは1889年、カンザス州サリナ。創業者ヘンリー・デヴィッド・リーが設立した会社は、当初デニムメーカーではなく、食品や雑貨を扱う卸商社であった。しかし、入荷するワークウェアの品質に業を煮やした彼は、自らの手で「働く男たちのための服」を作ることを決意する。中でも1922年に鉄道員向けのエンジニアジャケットとして開発された「91-J」は、その機能的なポケット配置とタフな作りから「ロコジャケット」の愛称で親しまれ、現在でもヴィンテージ市場において高値で取引されるマスターピースとなっている。ちなみにその前年の1921年には、ブランドの販促⽤のキュートなマスコットキャラクター「Buddy Lee バディ・リー」が誕生している点も忘れたくないところ。

リーの真骨頂は、カウボーイたちとの蜜月にある。1924年、激しい動きに耐えうる耐久性を追求したパンツ「101」通称“カウボーイパンツ”が誕生。彼らにとって最も重要な道具である鞍（サドル）を傷つけないようリベットを排除したり、馬に跨った状態でも出し入れしやすいポケット形状を採用したりと、徹底した現場主義が貫かれた設計であった。そして1927年、デニムの歴史を塗り替える革命が起きる。世界で初めてジッパーフライを採用した「101Z」の誕生である。それまでボタンフライが常識だったワークパンツの世界に、機能性と利便性を持ち込んだこの発明は、リーを「革新的なブランド」として位置づけたのである。

1950年代、リーは単なるワークウェアの枠を超え、若者たちのカルチャーアイコンへと変貌を遂げていく。その決定的な瞬間をもたらしたのが、伝説の俳優ジェームス・ディーンである。映画『理由なき反抗』や『ジャイアンツ』において、彼が日頃愛用していた「101 Riders」を着用した姿は、世界中の若者に衝撃を与えた。それまで労働着に過ぎなかったデニムが、大人社会への反抗と自由の象徴として認識された瞬間である。「ジェームス・ディーン デニム」として語り継がれるそのシルエットは、東海岸のリーバイスとは対照的な、中西部のスタイリッシュな匂いを漂わせ、永遠の青春像として焼き付けられたのだ。
また、リーには冬の寒風から男たちを守る名作も存在する。「Storm Rider」である。1930年代に誕生した「101J」ジャケットの裏地に、保温性の高いブランケットを配し、襟にコーデュロイをあしらったこのモデル。カウボーイたちが冬の荒野で牛を追う際に愛用したことから「嵐の中の乗り手（ストームライダー）」と名付けられた。その無骨ながらも完成されたデザインは、マリリン・モンローが朝鮮戦争慰問の時に着たことでも知られ、性別を超えて愛されるアウターの金字塔となっている。

なお、リーのデニムを語る上で欠かせないのが「左綾（ひだりあや）デニム」という特性だ。一般的な右綾に対し、糸の撚り方向と同じ左綾で織ることで、独特の光沢とソフトな風合いが生まれる。そしてエイジングにおいては、線状に色が落ちる美しい「縦落ち」が現れる。これこそが、こだわり派の男たちを魅了してやまないリーの表情である。

さらに、後ろポケットのステッチにもブランドの哲学が宿る。なだらかな曲線を描く「レイジーS」ステッチは、馬の口元を保護する形状からインスパイアされたとも、Long Horn（長角牛）の角を模したとも言われる。そして、ポケットに縫い付けられた黒と金のタグ「ピスネーム」。これらは、遠目からでも一目でそれと分かる、リーのアイデンティティだ。

130年を超える歴史の中で、リーは常に「機能性」と「革新」を追求してきた。労働者やカウボーイの相棒となり、やがて銀幕のスターと共にファッションの歴史を変えた。その歩みは、決して平坦な道ばかりではなかったはずだ。しかし、だからこそリーのデニムには、泥臭くも美しい、人の営みそのものが刻まれているように感じるのである。

色褪せたリーのデニムを手に取ってみてほしい。そこには、カンザスの風と、時代を駆け抜けた開拓者たちの魂、そして銀幕のスターのセンスが息づいているはずだ。それは単なる古着ではない。男のロマンを体現する、生きた歴史そのものなのである。